Предшественницей главной библиотеки Алтайского края стала первая городская общественная библиотека, открытая в Барнауле 14 февраля 1888 г. благодаря инициативе общественного деятеля В. К. Штильке и пожертвованиям частных лиц.
Библиотека много раз меняла названия, становясь то центральной, то окружной, то губернской и, наконец, в 1937 г. — краевой. В 1973 г. библиотеке присвоено имя замечательного писателя, яркого художника слова, талантливого землепроходца-исследователя В. Я. Шишкова.
Сегодня Алтайская краевая универсальная научная библиотека им. В. Я. Шишкова (АКУНБ) — крупнейший информационный центр региона. Она ведет свою деятельность в стратегически важных направлениях, способствующих повышению уровня образования и культуры, развитию социально-экономической сферы и инвестиционной привлекательности Алтая, сохранению исторического и культурного достояния региона. Уверенно создавая новые страницы своей истории, библиотека неустанно наращивает свою ресурсную базу, пополняет фонды, реализует масштабные проекты в области культуры, науки и издательского дела. В фонде библиотеки 1 409 633 экземпляров печатных изданий, электронная библиотека с 18 тыс. полнотекстовыми документами, доступ к базам данных крупнейших информационных центров России. В 2015 году к фондам библиотеки обратились 70 102 читателя.