На берегу Днепра дочь Мельника Наташа встречается со своим возлюбленным Князем. Она обеспокоена его долгим отсутствием. Князь сообщает Наташе, что женится. Потрясённая, она говорит ему, что беременна, но Князь непреклонен. Он оставляет Наташу, и та в отчаянии бросается в воды Днепра.
Князь и Княгиня справляют свадьбу. Внезапно раздаётся женский голос, поющий грустную песню о девушке, утопившейся из-за любимого. Найти виновницу не удаётся. Смятённые гости тщетно пытаются восстановить веселье.
Прошло 12 лет. Княгиня печалится в отсутствие мужа, горюя об ушедшей молодости и бездетной жизни. Муж охладел к ней и часто отлучается из дома. Узнав, что Князь остался ночью один на берегу Днепра, Княгиня отправляется на его поиски. На берегу Днепра русалки водят хоровод. Сюда же приходит погруженный в воспоминания Князь. У разрушенной мельницы неожиданно появляется Мельник, отец Наташи. От горя он потерял разум и называет себя вороном. Он бросается на Князя и призывает его к ответу: «Где дочь моя?».
В подводном царстве Наташа стала Царицей русалок. Она мечтает отомстить разлучнице и воссоединиться с Князем — для этого на берег она посылает свою дочь, Русалочку. Она встречается с Князем и зовёт его в подводное царство. Княгиня, желаю уличить Князя в измене, тоже приходит к мельнице и становится свидетельницей его гибели — Мельник толкает Князя в воду.
