Действия разворачиваются в старинном замке, который король Рене построил для своей юной дочери Иоланты. Она слепа от рождения, но не знает об этом. Однако с недавнего времени смутные чувства нарушают ее покой. Иоланта плачет и тоскует. Король приглашает в замок врача Эбн-Хакиа. Исцеление возможно, но для этого Иоланта должна узнать правду и всей душой захотеть прозрения, но король отказывается открывать ей тайну.
В королевский сад случайно попадают два рыцаря – Роберт и Водемон. В беседке чудесного сада Водемон видит спящую незнакомую девушку. Невольно вырвавшийся возглас восхищения разбудил Иоланту. Волнение молодого рыцаря вызывает отклик в ее душе. Прощаясь с прекрасной незнакомкой, Водемон просит подарить ему на память красную розу, но девушка срывает белую… С ужасом рыцарь осознает, что Иоланта слепа. Охваченный состраданием, он рассказывает ей, как прекрасен свет. Появляется король. Узнав, что дерзкий пришелец раскрыл Иоланте тайну, Рене приходит в негодование. Но Эбн-Хакиа успокаивает его. Врач уверяет, что теперь путь к исцелению открыт. Ради спасения любимого, которому за разглашение тайны грозит смертная казнь, Иоланта готова претерпеть любые муки. Появляется Роберт. Водемон открывает свою любовь к Иоланте и просит Роберта признаться королю, что он любит другую…
