Премьера «Ванессы» в Метрополитен-опере в 1958 году была воспринята как большое событие. Маэстро Димитрис Митропулос, главный дирижер театра и музыкальный руководитель постановки, воскликнул: «Наконец-то, американская большая опера!» Произведение удостоилось Пулитцеровской премии и стало первой американской оперой, представленной на Зальцбургском фестивале (впервые в истории проекта опера исполнялась на английском языке).
С. Барбер почти двадцать лет искал либретто для оперы, пока не получил предложение от друга Дж.К. Менотти – тоже оперного композитора, который всегда сам писал либретто для своих произведений, но никогда до этого – для чужих. Основой стал сборник датской писательницы Карен Бликсен «Семь фантастических историй». Из него Менотти извлек прежде всего образы и символы. Например, зеркало как отражение истины. По сюжету оперы главная героиня Ванесса уже двадцать лет ждет возвращения возлюбленного Анатоля. В доме занавешены все зеркала, так как Ванесса не желает видеть увядания своей красоты. Анатоль приезжает, но не тот – гость представляется сыном возлюбленного героини и сообщает, что его отец умер. В этот же вечер он соблазняет племянницу Ванессы Эрику и позже несколько раз делает ей предложение выйти замуж. Но Эрика отказывает, так как чувствует, что он не может дать ей настоящей любви. Анатоль переключает внимание на Ванессу, которая влюбляется в него как в копию того, кого она столько лет ждала. Во время их помолвки выясняется, что Эрика ждет ребенка, но она прерывает беременность. Анатоль и Ванесса уезжают в Париж, и теперь уже Эрика остается в доме ждать, занавесив зеркала и закрыв двери от внешнего мира.
