Эрмитажный театр — самое старое из сохранившихся к нашему времени зданий комплекса Зимнего Дворца. Он построен на месте бывшего Зимнего Дворца Петра I. Здание театра функционально самостоятельное, выходит фасадом на Дворцовую набережную Невы и примыкает к основному дворцовому корпусу аркой-переходом через канал, соединяющий реку Мойка с Невой — «Зимнюю канавку». Это здание, которое иногда именуется как четвертый Зимний дворец, было построено в период 1711-1723 гг., а сам театр несколько позднее в 1783-1785 гг. по проекту архитектора Джакомо Кваренги и завершен строительством в 1802 году.

В третье тысячелетие Эрмитажный театр входит обновленным и активно принимает благодарных зрителей. В сезон в нем практически ежедневно проводятся спектакли и концерты артистов балета. Зрителями преимущественно являются иностранные гости, иностранные туристы. В силу небольшой вместимости зрительного зала стоимость билетов достаточно высока, однако, несправедливо ниже стоимости билетов в зрительные залы европейских театров.

По приказу Екатерины Великой в XVIII веке на территории Зимнего Дворца появился первый камерный Эрмитажный театр. Изначально он предназначался для показа спектаклей для самой императрицы и придворных.

Архитектор Дж. Кваренги продумал проект театра для его создания в классическом стиле. Все детали были тщательно выверены. Прекрасная акустика и возможность видеть действия, происходящие на сцене, с любого расстояния без помощи биноклей, сделали театр одним из самых востребованных.

Камерность театра (вместимость всего 230 мест), объемы зала, расположение зрительных рядов обусловлены его исходным предназначением. Он строился как придворный театр, для императорской семьи и избранной дворцовой знати. Сам зрительный зал, главное помещение театра, отличается изяществом и великолепием своего оформления и убранства.

Глубокий амфитеатр зрительного зала, задуманный по античному принципу, в своих пропорциях гармонично сочетается с рядами мраморных полуколонн, обрамляющих полукруглый зал. Перед сценой устроена открытая оркестровая яма, отделенная от зала балюстрадой. Геометрические соотношения площади зала и глубины сценического пространства не имеют себе равных. Все происходящее на сцене прекрасно видно с любого места.

Первым представлением в конце 70-х годов XVIII века стала опера «Мельник, колдун, обманщик и сват», звуковое сопровождение к которой написал М. Соколовский, а либретто — А. Аблесимова. Здесь жили и творили многие мастера театрального искусства, которые были признаны лучшими в те времена.