Возникновение театра неразрывно связано с историей города и характеризует высокий уровень духовности и эстетического воспитания его жителей. Культурная жизнь Ставрополя от его основания до открытия театра была очень активной. В то время путь на Кавказ, который служил местом ссылки неугодных самодержавию людей, проходил через Ставрополь. Дважды наш город посещали А. С. Пушкин и М. Ю. Лермонтов. Проездом в Тегеран останавливался А. С. Грибоедов. Дух декабристов витал над Кавказом, в Ставрополе побывали: А. И. Одоевский, Н. А. Назимов, В.Н. Лихарев М. М. Нарышкин, Н. И. Лорер и др. Присутствие в разное время людей прогрессивных взглядов влияло на развитие культуры, поэтому в городе так быстро возник театр, так как во все времена именно он является мерилом культурного уровня города.

Город Ставрополь возник в 1777 году, а уже в 1843 году губернский секретарь Г. Яценко пытается открыть театр, но, как человек, не имеющий даже начальных познаний в культуре, Г. Яценко набирает весьма посредственную труппу, да и репертуар, который не мог бы заинтересовать жителей стремительно развивающегося города. И очень скоро фамилия Яценко навсегда покидает театральный олимп города Ставрополя. На смену ему пришел Иван Христианович Дрейсиг. В труппе Яценко он занимал должность режиссера и заведующего труппой. Дрейсиг приглашает в сотоварищи актера Н. Петрова и создает новую труппу. В 1845 году купец Гониловский выстраивает каменное здание театра (ныне дом офицеров), и этот год по праву считается годом создания первого русского театра на северном Кавказе. Начинается трудная, полная взлетов и падений, жизнь нового театра, продолжающаяся почти 180 лет.

Интерес ставропольцев к театру непрерывно возрастал, ведь в 1846- 1849 годах в городе работала труппа известного провинциального антрепренера К. Зелинского, в составе которой был выдающийся трагик Николай Хрисанфович Рыбаков, который послужил прототипом Геннадия Несчастливцева в комедии А. Островского «Лес». Зрители видели на сцене лучшие произведения отечественной и зарубежной драматургии, отличное исполнение которой полностью отвечало требованиям культурной части общества и прививало малоподготовленному зрителю вкус к серьезному театру. Можно с уверенностью сказать, что сезоны «Рыбакова» приучили ставропольцев к лучшим образцам театрального искусства и создали те благоприятные условия в будущем, благодаря которым Ставропольский театр завоевал репутацию одного из лучших в театральной провинции. В своей книге воспоминаний «60 лет на сцене», изданной в 1935 году, Н. Н. Синельников, известный провинциальный режиссер и антрепренер, работавший в Ставрополе с 1878-1881 годы, пишет: «... молодой актер южных театров, по обычаю того времени стремился хоть один сезон прослужить в Ставропольском театре. Публика этого города с издавна имела репутацию понимающей, любящей театр и очень требовательной». В разное время на сцене Ставропольского тетра работали лучшие провинциальные артисты: Н. Писарев, Л. Градов-Соколов, Б. Путяга, Т. Рунич-Михайлова, М. Петипа, Н. Собольщиков-Самарин, Н. Россов, М. Дальский, братья Адельгейм, И. Слонов, П. Орленев.

1 октября 1910 года в Ставрополе открылось новое здание театра, построенное купцами братьями Меснянкиными (сейчас в этом здании находится краевая филармония). Так в Ставрополе возник, вырос, стал неотъемлемой частью города драматический театр. Развитие его было во многом типичным для большинства провинциальных коллективов. Его жизнь отразила все основные тенденции в развитии Русской театральной культуры. Новая жизнь началась в послереволюционную эпоху.

Вскоре после революции известный театральный деятель, режиссер В. И. Тункель создал в Ставрополе первый советский театр. В 1920 году театру было присвоено звание Первого Ставропольского театра им. В. И. Ленина. В этот период особенной популярностью пользовались пьесы классического репертуара, в которых звучали нотки протеста против старого и звучали смелые передовые мысли. Героем пьес становится человек труда, боец, строитель новой жизни. В 1937 году театр становится краевым.

В 1941 году мирную жизнь советского народа нарушило нападение фашистов. Театр уже в первые месяцы войны ставит пьесы «Фельдмаршал Кутузов» В. Соловьева, «Крылатое племя» В. Первенцева, стремясь отозваться на страшные события, показать могущество духа и патриотизм русских людей. Осенью 1944 года театр двумя бригадами выехал на фронт. Всего за время войны было сыграно более 500 шефских спектаклей. Год окончания войны был вдвойне знаменательным для театра – ему исполнилось 100 лет.

В послевоенные годы театр по-прежнему – ведущая сила в воспитании человека. Главным героем становится творец нового мира – боец, революционер, труженик, также ставится классический репертуар. В разное время на сцене театра шли: «Обрыв», «Обыкновенная история» И. Гончарова; «Последние», «Варвары» М. Горького; «Доходное место», «Лес» А. Н. Островского; «Дурочка», «Звезда Севильи» Лопе де Вега; «Король Лир», «Отелло», «Укрощение строптивой» У. Шекспира и др. В 1964 году театру присвоено имя М. Ю. Лермонтова, он переезжает в новое здание, в котором располагается в настоящее время. Глубокое чувство времени, безупречное умение переводить на язык современности самые трудные явления – отличительная черта лучших произведений, поставленных в театре. История театра убеждает, что истинная правда, подлинность происходящего, разговор о крупных проблемах истории всегда были в центре его внимания.

В разное время на сцене театра служили народный артист СССР М. П. Кузнецов, народные артисты России М. Никольский, Б. Данильченко, В. Фоменко, В. Рабовская, заслуженные артисты России А. Бокова, Г. Веретельникова, В. Гурьев, Б. Дымченко, А. Зубарева, А. Михайличенко, М. Михайлов, М. Яковенко, артисты З. Каткова, Л. Барташова, З. Котельникова, Т. Беспрозванная и др.

Сегодня театр является духовной крепостью, в которую человек идет, как в храм, – за поддержкой, светом, душевным теплом и озарением. Да, театр – это храм, а в храм человек приходит вновь и вновь, если он действительно верит, если он чувствует свое преображение, если ему там хорошо. Этим принципам следует руководство театра при выборе репертуара. Не отталкиваться от зрителя, а привлекать его к себе – вот одна из главных задач современного театра.

Самая большая гордость театра – актёры, которые своей любовью и трепетным отношением к искусству, к сцене, к своим зрителям, делают его местом, куда хочется возвращаться снова и снова. Народная артистка РФ Н. П. Зубкова, заслуженные артисты Российской Федерации А. Н. Жуков, С. Г. Колганова, М. А. Новаков, Б. Ф. Щербаков, И. А. Баранникова, И.В. Барташ, почётные деятели искусств Ставропольского края И. В. Калинин, В. А. Лепа, Е. В. Днепровская, Л. А. Ковалец, Г. Д. Серебрянский, В. А. Петренко, Е. Е. Задорожный – вот неполный список тех, кто своим трудом уже не один год доказывают, что театр заслуженно носит звание академического.

Талантливая молодежь, которая была воспитана в стенах этого театра, глядя на своих старших товарищей, трепетно и горячо играет на сцене, стараясь донести до зрителя чувства и переживания своих героев.