Свой отсчет театральная сцена областного Центра Поволжья ведет с 1785 года, когда симбирский помещик Н. А. Дурасов подарил губернскому дворянству принадлежавший ему особняк для проведения собраний (где уже был крепостной театр со сценой и декорациями). С этого момента начались регулярные постановки, в которых играли как крепостные актеры, так и «благородные лица».
Однако лишь во второй половине 1830-х годов в городе появилось специальное здание, именовавшееся тогда как Временный театр. По внешнему виду Временный театр напоминал простой сарай (обитый внутри войлоком). К тому же работал он только летом, а зимой представления шли по-прежнему в Дворянском собрании.
И тогда энтузиаст театра М. Ф. Прянишников выстроил комплекс каменных зданий под одной крышей — гостиницу, ресторан, театр. Внешне театр выглядел скромно, но внутри — асфальтовые полы, громадное фойе, зал, вмещавший свыше тысячи человек, большая сцена, просторная оркестровая. Театр распахнул свои двери 23 ноября 1879 года.
За двести лет своей истории театр Симбирска-Ульяновска подарил российской культуре немало славных имен. На его подмостках выступали выдающиеся деятели русской сцены: В. Живокини, П. Стрепетова, М. Писарев, В. Андреев-Бурлак. Здесь же зрели таланты режиссера А. Таирова и драматурга В. Билль-Белоцерковского, в основу пьесы «Шторм» которого были положены исторические события Симбирска 1920-х гг.
Ульяновский театр драмы возглавляет народный артист России Ю. С. В 2004 году народный артист России, художественный руководитель театра Юрий Копылов стал Лауреатом Международной премии Станиславского.
За большие заслуги в области театрального искусства Лауреатами Государственных премий России в 2001 году стали художественный руководитель театра Ю. С. Копылов, сценограф С. С. Шавловский, Народная артистка РФ К. И. Шадько, Народный артист РФ Б. В. Александров, Народный артист РФ В. С. Шейман.
В Ульяновском драматическом театре открыта бесплатная игровая комната для детей
